过程控制系统是任何自动化过程设备背后运行的“大脑”，是整体过程的核心系统。分布式控制系统（DCS）与成套的成产单元集成一起直接对过程进行控制。
过去，DCS建立在专用协议之上，但随着技术快速改变以及客户的要求变得原来越苛刻，对于将每一设备（控制系统）安装到同一个系统（DCS）之下的需求已成为成功的关键，这也促使了DCS的原始设备生产商向更开放的系统迈进。
由于DCS在与所有类型系统的集成方面已变得很开放，其生命周期已开始缩短。生命周期的结束，终止支持服务，知识的缺乏，性能问题，与更新系统扩展融合缺乏开放性，缺乏增强控制哲学所需特性，维护费用这些都成为了对DCS进行升级更新的因素。
更新的路径：
最终用户在决定更新时有很多路径可供选择。大部分分布式控制系统原始设备商已相应地对其更新进行设计。
一个最简单的方法就是马上替换所有现有的DCS，包括所有的人机界面、控制硬件和输入/输出模块。这个路径部署起来貌似很简单，但还有很多因素要考虑，如停工时间更长、由于操作员不得不一下子转去更新的系统，他们的工作效率会降低，等。
最常用的方法为按阶段逐步更新。
阶段一：管理层组件更新
包括人机界面以及控制系统与人机界面之间通信网络元素的管理层组件要在阶段一进行更新。这可使最终用户熟悉新系统的操作。让新旧人机界面平行运行非常有利，因为它向操作员提供了一个熟悉新系统的机会。
阶段二：控制系统更新（对有些原始设备生产商，不包括I/O模块）
第二阶段包括更新DCS控制硬件。这一阶段非常关键，要比阶段一计划周详。可能会包括基于DCS配置和更新限制的停机时间。
阶段三：I/O模块更新（可选）
阶段三包括I/O模块及DCS中相关硬件的更新。可能包括基于I/O模块配置和更新限制的停工时间。
DCS更新其他的考虑因素
DCS更新一向都很复杂并且需要进行全面而深入的计划。任一更新中的核心部件包括人机界面、控制硬件和I/O硬件，但这并不是计划中仅要考虑的方面。如果其他方面没有恰当地利用将会成为潜在的风险。这些方面包括与现场I/O的界面结合，网络基础设施、现有系统的档案编制以及现有系统的操作性和功能性问题。
DCS更新需要更多的严格分析和系统性方法，但最后它所带来的好处将远远超出前面所付出的一切。
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